Siguiendo la estela de la amplia reseña de Victorio Calvo sobre Malicorne, me gustaria hablaros de otro grupo entre el folk y el progresivo que personalmente es uno de mis favoritos, aun reconociendo sus limitaciones. Se trata de Strawbs.

Nacieron como grupo bluegrass con el nombre de 'The Strawberry Hill Boys'. Los miembros fundadores fueron David Cousins, Tony Hooper y Ron Chesterman. Comenzaron tocando musica tradicional en los circuitos folk, pero pronto empezaron a escribir sus propias canciones. Hare una breve semblanza de la evolucion del grupo atendiendo a sus discos:

1.- All Our Own Work (1968): Grabado con la legendaria Sandy Danny, consta sobre todo de canciones folk de Cousins. Aun asi, es esencial para fans de Fairport Convention, pues contiene la primera grabacion del clasico de Denny 'Who Knows Where The Time Goes?'.

2.- Strawbs (1969): Tras abandonar Denny, y con un brevisimo periodo con Sonja Kristina (posteriormente en Curved Air), los tres musicos firman con AandM, con Cousins ya como cantante principal. Su voz es bastante dificil, y uno de los motivos por el que puede ser dificil escuchar este grupo. Entregan un disco principalmente folk, pero gracias a la produccion de Tony Visconti, los temas originales se hacen mas complejos. El punto fuerte es la epica 'The Battle', una cancion-historia, sin estribillo, a modo de trovador, en la que brillan unos magnificos arreglos que orientan la pieza por un camino de crescendo progresivo muy cinematografico. Rick Wakeman hace alguna sesion, aunque su presencia pasa desapercibida.

3.- Dragonfly (1970): Mas folk y menos pop, principalmente por tener un menor presupuesto para florituras. Se une una violonchelista al grupo, lo que le da al disco un aire de melancolia inigualable. Una vez mas, el plato fuerte es otra epica cortada por el mismo patron que la anterior: 'The Vision Of The Lady In The Lake'. Paul Brett introduce la guitarra electrica en el grupo en este tema, y Rick Wakeman tambien aporta sus teclados. Recomendado, aunque muy dificil de conseguir.

4.- Just A Collection Of Antiques And Curios (1970): Chesterman abandona, y Cousins recluta a Wakeman y a Hudson and Ford, la parte ritmica de Velvet Opera, que pronto empiezan a escribir tambien para el grupo. En pocos meses, evolucionan del folk al folk rock, y editan este disco en directo de nuevas canciones, notable por el solo de piano de Wakeman que lo lanza a la portada del Melody Maker.

5.- From The Witchwood (1971): Folk rock con Wakeman introduciendo ya el repertorio de teclados propio del progresivo. Tanto los arreglos, como la potencia de ciertas canciones ('Sheep') apuntan las mayores inquietudes de Strawbs, que lo separan de otros grupos de la epoca como Decameron o los propios Fairport.

6.- Grave New World (1972): Uno de los discos mas importantes del folk progresivo. Mas o menos conceptual, perfecciona todo lo apuntado en el anterior disco. Rick Wakeman ha abandonado por Yes, y lo sustituye Blue Weaver, de Amen Corner, que hace un buen papel.

61/2 - Two Weeks Last Summer (1972): Disco en solitario de Dave Cousins, hoy muy raro de encontrar, que combina antiguas canciones folk con la trancision ya definitiva al rock (progresivo), como puede comprobarse al ver los creditos: Wakeman a los teclados, John Hiseman en la percusion y Roger Glover al bajo. La suite 'Blue Angel' es la obra maestra de Cousins, y es muy recomendable a fans de Wakeman.

7.- Bursting at The Seams (1973): El mas importante en ventas, pues incluyo el exito 'Part of the Union' - que poco tiene que ver con el resto del album. Tony Hooper se va y entre el exFire Dave Lambert, que aporta un sonido aun mas alejado del folk. La epica 'The River/Down by the Sea' es una de las cumbres del grupo. Una cancion en dos partes que comienza suave, pasa por un tremendisimo riff de guitarra y culmina con un climax orquestal genial. RECOMENDADO

8.- Hero And Heroine (1974): El duo Hudson-Ford abandona en pos de una carrera mas orientada al pop, y les sigue Blue Weaver. Cousins y Lambert buscan como sustitutos a Chas Cronk (colaborador de Wakeman) al bajo, Rod Coombes (exSteelers Wheel) a la percusion y, mas importante, John Hawken, ex -Renaissance MKI a los teclados. El resultado son los dos discos mas progresivos del grupo (siempre dentro de lo melodico y sin perder de vista el folk). Citas clasicas en 'Autumn' se mezclan con la frenetica y epica (a pesar de durar 4 minutos) 'Hero and Heroine'. Una pena que, al igual que el posterior disco, tenga un par de temas que no estan a la altura.

9.- Ghosts (1975): Mi disco favorito del grupo. El mas progresivo y con menos fallos. Nuevamente, y al igual que en el anterior disco, el tema que firma Lambert no esta a la altura. RECOMENDADO

10.- Nomadness (1975): El punto de no retorno del grupo. Tras la marcha de Hawken, y sin un teclista definitivo, realizan esta irregular coleccion de canciones. Comienzan a apartarse definitivamente del camino sinfonico.

11 y 12.- Deep Cuts (1976) y Burning for You (1977): Abandonan AandM por Oyster y sacan estos dos LPs en la linea de los anteriores, con intentos redomados de conseguir como sea un single de exito y puntuales visitas a tiempos pasados ('The Soldier's Tale' parece una secuela de 'The Battle', y 'Beside the Rio Grande' es su ultimo intento de cancion medianamente epica).

13.- Deadlines (1977): La portada de Hipgnosys es lo mas salvable de un disco mal producido (por motivos ajenos al control del grupo), para Arista.

14.- Heartbreak Hill (1978/1995): La discografica decide dejar al grupo y propone a Cousins seguir en solitario. Este declina la oferta, y la compagnia decide no pagar el estudio. El disco vera la luz bastantes años mas tarde. Un curioso intento de regreso a un sonido mas progresivo mezclado con canciones pop, un poco como lo que Wakeman hizo a finales de los 70/ppios 80, pero fallido.

14 ½: Old School Songs (1978): Cousins y su amigo Brian Willoughby (que posteriormente se uniria al renacido grupo) realizan este disco de versiones acusticas. Solo para muy fans

15.- Preserves Uncanned (196-/1991): Recopilatorio de demos previas a su primer album. Solo para fans.

16 y 17.- Don't Say Goodbye (1987) y Ringing Down The Years (1991): Sorprendente regreso, con un sonido que se podria definir como AOR-folk. A pesar de ello, son recomendables.

17 ½- The Bridge (1994): Otro Cousins / Willoughby, pero con tantos ex miembros colaborando que parece un disco del grupo. No lo he escuchado, pues esta descatalogado.

Actualmente el grupo se reune para hacer una gira por Inglaterra en estas fechas. Las formaciones varian dependiendo de quien este libre en cada momento. Se ve que, a pesar de disputas anteriores, todos son bastante buenos amigos.

Bueno, pues parece ser que me he pasado un poco, pero es que no tenia nada mejor que hacer...

Saludos:

Paco Rodriguez Prieto