Despues de leer las excelentes resenyas de grupos progresivos clasicos que recientemente se han ido publicando en la Caja y dado que por desgracia estoy en casita de baja y por lo tanto tengo algo de tiempo libre, me he decidido a escribir yo tambien una (me temo larga) resenya de unos de los clasicos de los 70, uno de esos grupos de los que tampoco se habla demasiado en la Caja y que personalmente es uno de mis favoritos de todos los tiempos: Renaissance.

Renassiance, con sus composiciones fuertemente influenciadas por la musica clasica, y con el maravilloso protagonismo de la voz angelical de Annie Haslam, son los responsables de algunas de las obras que mas contribuyen a aquello para lo que, en mi humilde opinion, mas tiene que ver con el objeto de componer y escuchar musica: la emocion.

Renaissance nacio en 1969 de la mano de los exYarbirds Keith Relf (guitarras, vox) y Jim McCarty (bateria) junto con John Hawken (piano, futuro miembro de Straws), Louis Cennamo (bajo) y Jane Relf (voz). Esta formacion produjo dos buenos discos bajo el nombre “Renaissance”, abriendo estilo y camino a la formacion “clasica” que nos trajo todas las joyas que llegarian despues.

RENAISSANCE (1969)

Su primer disco. Se trata de una obra de fusion entre musica clasica y folk-rock, donde el binomio Hawken-Cennamo aportan el toque clasico del invento sobre todo en el tratamiento de las composiciones de Keith Relf y Andy McCarthy. Practicamente en cada disco de Renaissance hay algun tributo a los “papas” clasicos; por ejemplo en este encontramos, que yo reconozca, referencias a la “Patetica” de Beethoven.

ILLUSION (1970)

El grupo consigue en esta epoca cierto exito y graba un segundo disco, editado solo en Alemania en ese anyo y en el resto de Europa en 1974 debido a la desbandada de la formacion original. El disco, que consta de seis temas, es a mi juicio quiza un tanto menos arriesgado que su predecesor, pero aun con bellezas como “Face of yesterday”. En este disco se notan ya los primeros cambios en la formacion de Renaissance, ya que emerge la figura de Michael Dunford, guitarrista y compositor amigo de McCarty, en principio con rol de colaborador en la composicion (el tema “Mr. Pine”, grabado en plena sucesion de cambios en el seno de la banda, cuya seccion central fue luego usado en el “Running hard” del Turn of the cards, fue su primera aportacion), mas la aparicion de otra figura clave, la poetisa Betty Thatcher, letrista de la banda a partir de entonces. Ah, y la caratula del album fue disenyada por un tal Paul Whitehead… (os suenan “Trespass” y “Pawn hearts”?)

A mediados de los ’70 Jane, Louis, John y Jim formaron el grupo “Illusion” (el mismo nombre que el segundo disco) sin el pobre Keith que murio electrocutado unos anyos antes, esta formacion grabo “Out of the mist” (77), “Illusion” (78) y “Enchanted caress” (79, editado en el 90), con un estilo que retoma el de sus dos primeros discos pero menos influenciado por el genero clasico y algo mas “pop” pero plenamente recomendable (sobre todo el titulado “Illusion”).

PROLOGUE (1972)

Tras una sucesion de abandonos y cambios durante la segunda mitad de 1970 (entre los que podemos encontrar por ejemplo a John Wetton) , nos encontramos finalmente con la formacion casi “clasica” de Renaissance, curiosamente sin ninguno de los miembros originales: John Tout a los teclados (originariamente solo el piano), Annie Haslam a la voz, John Camp al bajo, Terry Sullivan a la bateria y Rob Hendry a la guitarra, mientras que Jim McCarty y Keith Relf ejercian la direccion de la banda y Michael Dunford se concentraba en la composicion y produccion. El metodo de trabajo era curioso: Thatcher enviaba poemas por correo a McCarty, quien los musicaba; posteriormente el proceso se invirtio, y Dunford enviaba partituras y cintas a Betty Thatcher por correo, quien escribia las correspondientes letras. De esta manera nacio “Prologue”, la primera joya. Un disco completamente dominado por el piano de Tout y la maravillosa voz de Annie Haslam, en donde Dunford y McCarty, por separado, se reparten la composicion de los temas. Melodias esplendidas, influenciadas por el romanticismo de clasicos como Chopin o la grandiosidad de Rachmaninoff (de los cuales vuelven a tomar frases literales en los dos primeros temas), y al final un tema que para mi es al disco lo que “The knife” es al “Trespass” (cuidado, no estoy comparando ambos temas): Rajah Khan, un tema entroncado con algunos de los temas mas experimentales de los dos discos anteriores, con motivos orientales, Annie Haslam luciendo sus fantasticos super-agudos y una curiosidad: el unico solo sintetizado (un VCS-3) del disco no corre a cargo de Tout sino de Francis Monkman, teclista en aquella epoca de Curved Air y posterior colaborador del gran John Williams en Sky.

ASHES ARE BURNING (1973)

El metodo de trabajo establecido entre Dunford (musica) y Thatcher (letra) continua siendo la base del siguiente album, excepto el tema “On the frontier” compuesto por McCarty para otra banda (Shoot) e incluido en el disco a modo de tributo a su amigo. Un rasgo diferencial respecto a “Prologue” es la inclusion de una orquesta sinfonica en “Can you understand” y “Carpet of the sun” (por cierto una de las favoritas de Haslam), aunque para mi lo mas destacado es el tema que da titulo al album. Dunford toca las guitarras acusticas pero sin aparecer en los creditos junto al resto de miembros de la banda sino como invitado. Se incrementan las influencias folk y continuan las referencias a los clasicos: en la edicion original en vinilo, suenan tanto al principio como al final del tema “At the harbour” fragmentos de “La catedral hundida” de Debussy, fragmentos que fueron eliminados en la version en CD por una razon que desconozco (al menos en la reedicion japonesa…)

TURN OF THE CARDS (1974)

Nos encontramos aqui ya con la primera obra maestra del grupo, en el cenit de su plenitud creativa. Dunford, finalmente integrado en la formacion como musico, escribe seis nuevos temas que cuentan con todos los ingredientes apuntados en los dos anteriores albunes, corregidos y aumentados. Desde la fantastica intro pianistica de “Running hard” con su posterior desarrollo sinfonico (tomando, como ya dije, la parte central de Mr. Pine con un excelente arreglo orquestal), otros dos temas del mismo calibre epico (“Things I don’t understand” en cuyos arpegios finales de piano creo reconocer un fragmento del primer movimiento de Scheherazade de Rimsky-Korsakoff (un anticipo de lo que vendria?) y “Mother Russia”), el correspondiente tributo a los clasicos con “Cold is being” (en este caso una adaptacion del celeberrimo adagio de Tomaso Albinoni) y dos de esas preciosas canciones “menores” comparadas a las piezas principales pero sublimes al fin y al cabo, como son “I think of you” y “Black flame”.

SCHEHERAZADE AND OTHER STORIES (1975)

Renaissance iba ganando adeptos a ambos lados del Atlantico (sobre todo en Norteamerica) y asi aparece la segunda obra maestra, un disco sumergido en un halo de cuento de hadas que te hace estremecer si es que no estas muerto. En fin, que os voy a decir… cuatro unicos temas, “Trip to the fair”, con su aire clasico con algunos toques jazzisticos posteriores (como el solo de vibrafono), las deliciosas “The vultures fly high” y “Ocean gypsy” y la inceible suite “Song of Scheherazade”, una interpretacion del libro “Las mil y una noches”, que no de la obra sinfonica homonima de Rimsky-Korsakoff (aunque no podian faltar las referencias a esta obra, como en los compases iniciales y en el puente que une “The sultan” con “Love theme”). Arreglos orquestales grandilocuentes, maravillosos juegos vocales, sinfonismo y romanticismo a raudales… y por fin algo de la creatividad de otros miembros de la banda, Tout (el pianista) y Camp (el bajista) que participan activamente en la composicion del album. Ah, y mencion especial a Annie Haslam, por supuesto, su sobreagudo del final de la pieza pone los pelos de punta…

LIVE AT CARNEGIE HALL (1976) Antes de la aparicion de Scheherazade en el mercado, Renaissance grabo un doble album de su set de tres conciertos en el Carnie Hall de Nueva York, con practicamente lo mejor de su repertorio, incluida la presentacion de la suite de Scheherazade y una version de casi 30 minutos de “Ashes are burning”, con solo de bajo y exhibicion de super-agudos por parte de Haslam incluidos. Ah, y la participacion de la New York Philharmonic en directo. Estos conciertos son aun reconocido por Haslam como uno de los hitos mas importantes en su carrera musical… (segun ella aun tiene un sueño por cumplir: cantar con el tenor Josep Carreras, cosa que por cierto ya ha hecho Teresa Salgueiro de Madredeus)

NOVELLA (1977)

Renaissance firma por Warner y graba “Novella”, un album un tanto mas reflexivo y oscuro y menos “amable”, podriamos decir, que sus antecesores, que aun conserva el halo clasico y que nos trae aun algunas joyas en la linea de lo mejor de Renaissance como “Touching once (is so hard to keep)” o “The sisters”, o el delicioso “The captive heart” a piano y voz doblada, en la linea de los temas de Prologue.

A SONG FOR ALL SEASONS (1978)

El siguiente album confirma el relevo en la composicion de la musica de la banda apuntado en el anterior trabajo, el papel protagonista ya no lo tiene Michael Dunford sino John Camp. La orientacion musical tambien se altera un tanto, de acuerdo a los tiempos que se avecinaban; aunque subsisten las epicas clasicas (“The day of the dreamer” y “A song for all seasons”, quizas el ultimo gran tema de Renaissance) aparecen inclinaciones pop en temas como “Northern lights” o “Back home once again”, concebidas como sintonias para series de television, mas alguna que otra balada al estilo de Renaissance (“She is love” y “Kindness”, cantadas por Camp, y “Closer than yesterday”). Significativamente, este es el ultimo disco de Renaissance con orquesta sinfonica. Y por cierto, esta producido (junto con el siguiente) por David Hentschel, co-productor del Duke de Genesis.

AZURE D’OR (1979)

En pleno descenso por la pendiente del rock progresivo, Renaissance hace la correspondiente contribucion al letargo del genero y al suyo propio con este album y los que le siguieron. Ya no hay orquesta sino sintetizadores, tampoco encontramos referencias clasicas, los temas son mas cortos y totalmente orientados al pop, aunque aun hay canciones preciosas como “The golden key”. Y una novedad en la composicion: un tema de Terry Sullivan, el bateria; “Forever changing”.

CAMERA CAMERA (1981)

John Tout y seguidamente su amigo Terry Sullivan dejaron Renaissance tras la edicion de Azure d’Or, y Renaissance siguio adelante con los otros tres miembros mas la incorporacion de Peter Gosling (teclados) y Peter Barron (bateria). Francamente, no he escuchado ni este album ni el siguiente, pero lo que dicen las criticas es que la linea pop se consolida totalmente (de hecho recuerdo haber visto visto fotos interiores y la verdad es que el aire “modelno” de la Haslam no tiene desperdicio…). El disco tuvo bastante exito comercial, tanto a nivel de publico como de criticas.

TIME LINE (1983)

Este disco supone la desaparicion del ultimo vinculo con el pasado glorioso de la banda: Betty Thatcher, la poetisa letrista, abandona y John Camp asume el trabajo de escribir las letras. En este caso las criticas fueron crueles con la banda, y los dos miembros llegados dos anyos antes se marcharon.

Poco despues lo hizo John Camp tambien, con lo que Annie Haslam y Michael Dunford junto con dos nuevos miembros, Raphael Rudd (teclados) y Mark Lampariell (bajo, guitarra), se dedicaron durante dos anyos a dar conciertos en pequenyos locales, sobre todo en Norteamerica, hasta que decidieron disolver la banda en 1985.

¿Y desde entonces? Pues han aparecido algunos recopilatorios y grabaciones en directo:

“Tales of 1001 Nights, Parts 1 and 2” (1990) que cubren la epoca dorada de la banda (1974-76 el volumen I, 1976-79 el volumen II).

“Waterfalls of sounds” (1992), de hecho un concierto de Annie Haslam y su banda en los States como presentacion de su disco en solitario “Annie Haslam” pero que incluye interesantes versiones de clasicos de Renaissance como “Mother Russia” y sobre todo “Ashes are burning”, mas, como curiosidad una version semiacustica del Moonlight Shadow de Oldfield (incluida por cierto en el disco en estudio).

“Da Capo” (editado por la alemana Repertoire en 1995, con seleccion de temas a cargo de la propia Annie Haslam),

“Songs from Renaissance days” (1997), con temas ineditos de la epoca 1979-1988, en muchos casos mejores que los que salieron en los discos de edicion.

“BBC sessions” (1999), una grabacion del tour de promocion de “Novella” con alguna sopresa como el tema “You”, normalmente incluido en los sets en vivo pero nunca incluido en ningun disco hasta el “Songs from Renaissance days”, o una version orquestal de Prologue.

“Classics From Progressive Rock in 1997. Volume 4: Renaissance and Annie Haslam” (1997), dentro de una coleccion-tributo al rock progresivo de la japonesa London Records dedicada a explorar las raices clasicas de algunos de los grupos de los 70, aunque no se si se incluyen los temas de Renaisance o las piezas clasicas refernciadas a lo largo y ancho de su obra.

¿Y en la actualidad? Pues bien, las noticias son que hace un par de anyos cuatro de los miembros originales se reunieron de nuevo (Haslam, Tout, Dunford y Sullivan, junto con Roy Wood, de la ELO, al bajo) y grabaron, con la ayuda final de Mickey Simmonds a los teclados y Alex Caird al bajo por compromisos de Tout y Wood que no les permitieron participar en las sesiones finales. Este disco ha sido editado en Japon el anyo pasado bajo el nombre “Tuscany”. Bajo la mente creadora de Dunford, la banda ha retomado la linea clasica que le caracterizo pero, segun palabras de Annie Haslam, con sonido actualizado. He tenido ocasion de escuchar el disco (una vez, asi que podria modificar mi opinion) y la verdad es que el disco no me dijo gran cosa salvo en el primer tema y en el ultimo.Pero tampoco me parece un mal disco, es evidente que los tiempos de Scheherazade y Turn of the cards marcharon para no volver y que el disco entronca mas con un Azure d’or o como mucho un A song for all seasons. El disco disfruta en general de un clima mas intimista que grandilocuente, y quizas una de las cosas que mas me llamaron la atencion es la voz de Annie Haslam, es la de siempre pero ha añadido ciertos matices a su interpretacion (en concreto el uso de vibrato, que no le recuerdo de antes) que me recuerdan quizas al estilo de Sonja Kristina (la cantante de Curved Air). En fin, habra que escucharlo mas a ver si “crece en mi”… Ah, y se promete gira japonesa para este anyo, eso si, con un unico concierto en Londres. A ver si se dejan caer por otras latitudes mas comunes a los cajeros…

Bueno, un saludo a todos apra acabar y una peticion; si alguien identifica mas citas de clasicos en los discos de Renaissance que yo no haya citado (seguro que hay mas) por favor que no se corte y las omparta, a mi por lo menos el tema me parece muy interesante!

Javier Herrera