Ya tenia yo ganas de poder escribir un poco, pero no tengo tiempo para mas... Me apetecia escribir la historia de una banda y me he decidido por Kansas porque creo que es una gran desconocida para un gran sector del publico progresivo, quizas porque los exitos que han conseguido no hayan sido con temas sinfonicos. Pero, quien ha conseguido existos con temas sinfonicos, no? Por otra parte, Kansas no ha hecho siempre rock sinfonico, sino que ha alternado con el AOR. Pero cosas parecidas han hecho tambien los grandes consagrados del progresivo. Nadie duda de Genesis como grupo de rock progresivo y ahi esta su trayectoria. Yo tampoco y por identicos motivos no dudo de Kansas en ese sentido.

Kansas alcanzo la cresta de su exito hacia finales de los 70, cuando en el continente europeo el progresivo empezaba a perder fuelle. Kansas combino el rock sinfonico con elementos de hard rock con un toque digamos americanista proveniente del blues, rock sureño y otras influencias diversas. En los ochenta siguio la senda marcada por otras bandas de la familia para sobrevivir y oriento su estilo hacia el AOR, asi como otros lo hcieron hacia el pop. La musica de Kansas se caracteriza por la presencia ubicua del violin, los dialogos y dobletes entre las dos guitarras, una potente orquestacion, la personalisima voz de Steve Walsh y, como no, por el gran talento compositivo de Kerry Livgren, sin lo cual, probablemente no estaria aqui escribiendo esto.

La banda original, originaria de Topeka, Kansas, se mantuvo casi diez años, Steve Walsh (voz, teclado y vibrafono), Kerry Livgren (guitarra y teclado), Robby Steinhardt (violin y voz), Dave Hope (bajo), Rich Williams (guitarra), y Phil Ehart (percusion).

Vamos a ir comentando su discografia que salpicare con los cambios que se fueron produciendo.

KANSAS (1974):

"Kansas" es el debut de la banda. El sonido no es lo mejor del disco y visto en su globalidad se nota falta de madurez todavia. Ahora bien, temas como "Journey from Mariabronn" (7:58) y "Apercu" (9:40) son puro rock sinfonico sin paliativos, ya al mas alto nivel de la banda, nada mas empezar. Mientras que "Death of Mother Nature Suite" (7:55) sigue en esa linea pero toca mas elementos del hard rock. "Journey from Mariabronn" puede que sea uno de los temas mas "redondos" de la banda, emocionante de principio a fin y el ultimo minuto y medio de Apercu es un crescendo continuo impresionante. En el resto del disco Kansas exhibio tambien su lado bluesero en temas como "Can I Tell You" y "Bringin' it Back", version de un tema de J.J. Cale, la otra version que ha hecho esta banda de temas externos, junto con el Eleanor Rigby de los Beatles. El contraste entre los temas mas sinfonicos y los mas sencillos aparece ya aqui y sigue a lo largo de su carrera, como un contraste entre el misticismo de Livgren y el materialismo de Walsh. La balada "Lonely Wind" queda a mitad de camino entre ambos mundos y fue el primer single de la banda.

SONG FOR AMERICA (1975):

Primer disco imprescindible de la banda para todo amante del progresivo sinfonico. La banda ha madurado y el sonido es mucho mejor. Le han quitado un poco de agresividad al sonido del primer disco y le han añadido sinfonismo.

Pero la banda empieza mareando: el primer tema "Down de Road" tiene aires rokeros americanos. Pero lo que viene despues es simplemente una delicia: "Song for America" (10:00) es una de las joyas de la banda, un tema perfecto donde Livgren demuestra de lo que podia ser capaz componiendo. Pero a esa le sigue "Lamplight Symphony" (8:11), su nombre lo dice todo: una sinfonia, luego la banda muestra la otra cara: "Lonely Street" es un blues. No es que suene a blues, no, es un blues. En todos los discos de Kansas siempre hay un tema que parece sobrar y en este puede ser "Devil's Game". El disco acaba con "Incomudro-Hymn to the Atman" (12:11) una monumental composicion una vez mas de Livgren cantada de maravilla por Walsh y un fin de poner los pelos de punta.

MASQUE (1975)

Baja un poco el nivel y Kansas hace un disco mas oscuro y mucho peor producido. En algunos casos como "Icarus: Borne on Wings of Steel" se opta de nuevo por el puro sinfonismo pero hay muestras incluso cercanas al pop como "Two Cents Worth y de nuevo al blues como "It Takes a Woman's Love". No es un disco para la historia salvo Icarus, que tendra una secuela casi tan sinfonica como esta mas de 20 años despues y porque "All the World" posiblemente sea la balada mas bella de Kansas.

LEFTOVERTURE (1976)

Kansas consiguio el exito con su cuarto album, "Leftoverture". A diferencia de otras bandas progresivas que se hicieron famosas al abandonar el progresivo, Kansas lo consiguio con el que para muchos es su mejor album, aunque tiene truco el publico americano fue cautivado por un tema de AOR: "Carry on Wayward Son" se convirtio en el himno de la banda y aun hoy en dia dudo que falte en ninguno de sus conciertos. El resto del disco es puramente rock sinfonico con lo cual Kansas consiguio algo insolito en USA: lleno estadios de 50.000 personas para ver conciertos de rock progresivo y ademas consiguio que el genero sonara en la emisoras de radio americanas. El disco es una joya, ademas (y ya empezaba a echarse de menos) estaba bien producido y muy bien grabado!. Hay temas delicados como "The Wall" aparentemente inofensivos pero que esconden una riqueza armonica y unas modulaciones tonales sorprendentes, en otros temas como "Miracles out of Nowhere" se visitan esquemas como la fuga o el contrapunto para acabar en el hard rock, pero sin duda la bomba del disco es el "Magnum Opus" epica sinfonia de tiempos compuestos y derroche de energia. En la epoca dorada de Kansas solia ser el final de los conciertos.

POINT OF KNOW RETURN (1977)

Conseguido el estrellato, Kansas repite el triunfo, mas aun si cabe, con este nuevo disco y la formula aplicada es (sorprendentemente) mas progresiva (aun si cabe). Vuelve a haber truco: en este caso el gancho es una balada: "Dust in the Wind", himno no ya solo de la banda sino de la musica contemporanea, que uno puede oir en recopilaciones por doquier o en anuncios de champu en television. El caso es que insolitamente Kansas pone el cebo pero ofrece una propuesta mas progresiva que la del disco anterior y triunfa con estrepito en una tierra digamos "extraña" al progresivo en los 70 y en un momento en el que en UK la cosa empezaba a decaer. Los temas son mas cortos que en Leftoverture pero piezas como "The Spider" un instrumental de solo 2 minutos pero compuesto en ritmo de 11/8, dificilisimo de ejecutar o el sinfonico de "Nobody's Home", "Hopelessly Human" o "Closet Chronicles" valen el disco entero. Aun recuerdo con nostalgia cuando estos temas eran los que sonaban en los bares del barrio viejo de mi ciudad... Ahora solo se oyen golpes a 160 ppm y ruidos por encima.

TWO FOR THE SHOW (1978, live)

Llegaba el momento de recapitular y de cerrar esta primera era formada por los cinco magnificos albumes citados que no deberian faltar en una buena discografia de rock sinfonico. El final de esa era tomo forma de doble disco en vivo en el que quedaron plasmados los poderosos directos de la banda con un repaso a muchos de los mejores temas de la banda. En mi opinion este es uno de los 10 mejores discos en vivo del progresivo. Desgraciadamente, la reedicion en CD de este album fue mutildada para que cupiera todo en un solo disco compacto y fueron a quitar el impresionante "Closet Chronicles", uno de los mejores temas del album

MONOLITH (1979)

Kansas volvio al estudio y grabaron este que fue su primer album autoproducido. El disco mantenia una convivencia de temas progresivos con temas mas comerciales pero ni los unos ni los otros tenian la calidad de los discos anteriores. El publico en general tambien percibio esto (o se lo hicieron percibir, que suele ser lo mas habitual) y las ventas cayeron respecto a los discos anteriores: lo peor que le puede pasar a una banda acostumbrada a ingresar millones. El sonido de la banda permancece en la misma linea que en el disco anterior. Monolith es todavia un buen disco, quizas superior a "Masque" o "Kansas", pero no llega al nivel de "Song for America", "Leftoverture" o "Point..."

Despues de Monolith tanto Livgren como Walsh produjeron albumes en solitario no muy exitosos. "Winds of Change" de Livgren, con muy buenas colaboraciones desde Ronnie James Dio hasta Barriemore Barlow de Jethro Tull, asi como tambien miembros de Kansas. "Schemer Dreamer" de Walsh era mucho mas rock directo. Los dos albumes muestran claramente las diferencias musicales y liricas entre el dos.

AUDIOVISIONS (1980)

"Audiovisions" fue la ultima produccion de la formacion original de la banda. El bajon compositivo y las diferencias entre los temas compuestos por Livgren y Walsh, ya evidentes en Monolith, se hacen mucho mas perceptibles. Parece ya que hay dos bandas en las que coinciden sus miembros que una sola. La vocacion progresiva de otros tiempos empeiza a ser solo un ambiente que sobrevuela la escena. Kansas empezaba a decepcionar a sus fans: a los mas progresivos porque la banda se alejaba del estilo (bueno, como casi todas en Europa) acomodandose a los tiempos para sobrevivir, y a los no progresivos porque ni siquiera los singles tenian el gancho de hacia pocos años.

Steve Walsh dejo la banda justo antes de grabar "Vinyl Confessions". Poco despues fundo otra, Streets, que hacia rock que ya no tenia nada que ver con el progresivo. En Kansas lo sustituyo John Elefante.

VINYL CONFESSIONS (1982)

Primer disco sin Walsh. Sea precian ya notables cambios. Aparece la seccion de metales en la musica de Kansas (quizas mirandose en el espejo de lo que Collins habia hecho en Genesis?) lo que quedaba como a un santo dos pistolas. Elefante era un buen vocalista y capaz de hacer tambien el trabajo de Walsh a los teclados pero tanto su imagen como sus composiciones estaba claro hacia donde llevaban a la banda, a la que por ese entonces dudo que le quedara alguno de sus fans progresivos. Solo un par de temas de salvan de la catastrofe y no son muy notables siquiera. El violin es ya solo un sonido anecdotico y Robbie Steinhardt quizas tambien percibio esta tendencia, por lo que abandono la banda tras la gira de este disco.

DRASTIC MEASURES (1983)

En medio de una terrible sequia compositiva de Livgren, Kansas saca este disco convertido en quinteto y con la mayoria de temas firmados por Elefante. Confieso que cuando adquiri este disco no acababa de creer que fuera de Kansas. Disco malo y aburrido donde los haya. No hay un solo tema o arreglo que llame la atencion o provoque la minima excitacion neuronal. Alguien dio un titular claro: "John Elefante, o como cargarse en solo dos discos una buena banda de rock sinfonico" (y a mi que esto me suena de otro caso...). Lo cierto es que la situacion ya habia empezado a deteriorarse antes pero no anda falto de razon.

Kansas se disolvio en 1984 al abandonar Livgren y Hope para formar otra banda. El retrospectivo Best of Kansas (1984) parecia el finiquito. Pero Walsh, Ehart y William refundaron Kansas en 1986, con la sorprendente incorporacion del guitarrista de los Dixie Dregs, Steve Morse, y el bajista de la banda Streets, Billy Greer. Se abria una nueva epoca con Walsh y sin Livgren. La apuesta era clara por el AOR.

POWER (1986)

Con "Power" consiguieron volver a sonar en las emisoras de radio, con una balada como "All I Wanted". Temas como "Musicatto" (puramente progresivo) y "Taking In the View" recordaban el ambiente de los Kansas anteriores. "Power" es un disco basicamente pop con ciertos arreglos progresivos, pero a diferencia de "Drastic Measures" (de concepcion similar), este es un buen disco con buenos temas y otros menos. Aqui recuerdan a Toto pero un poco mas rockeros. El virtuosismo instrumental de Morse tambien es una novedad en el sonido de Kansas, acostumbrada a presentar un sonido de banda mas compacto, sin grandes vituosismos.

IN THE SPIRIT OF THINGS (1988)

Este ha sido el unico intento de Kansas de hacer un album concepto, basado en la destruccion de un pueblo de Kansas por una inundacion. No fue un exito comercial pero el trabajo de guitarra de Morse y en las voces de Walsh es muy destacable. Aqui no queda casi nada del sonido original de Kansas, convertida en una banda de AOR, pero como hacer rock sinfonico no es una condicion indispensable para hacer buena musica, el disco es bueno, aunque un poco desigual. Por otra parte, si el disco hubiera constado solo de sus ultimos tres temas, estariamos hablando de una de las glorias del progresivo de los ochentas, porque temas como "Bells of Saint James", "T.O. Witcher" (solo de guitarra acustica) o el impresionante "Rainmaker", con una representacion instrumental de una tormenta incluida, que pone los pelos de punta, merecen la atencion y el respeto de los amantes del progresivo.

La banda vuelve a deshacerse editando otro recopilatorio "Carry On" (1990), supongo que para celebrarlo. Sin embargo, en 1990 un promotor aleman hizo una oferta al grupo para reunirse y tocar juntos algunos conciertos en Alemania. Inicialmente la banda incluyo a todos los miembros originales menos Steinhardt, junto con Billy Greer y el teclista Greg Robert (que ya participo en las sesiones de "Power" y "In the Spirit"). Livgren y Hope lo dejaron pronto y Steve Morse regreso a bordo. La reunion era originalmente para poco tiempo, pero los conciertos europeos fueron bien y decidieron seguir por los USA a principios de 1991 y ya nunca lo han dejado durante mucho tiempo. En abril de 1991, Kansas agrego el violinista/guitarrista David Ragsdale y poco despues Morse lo volvio a dejar.

LIVE AT THE WHISKY (1992, Live)

En 1992, Kansas edito su segundo album en directo, grabado en abril de ese año en "El Whisky", un club de Los Angeles (solo dos meses antes de que yo mismo pasara por su puerta :-( en fin...). Un disco muy potente en el que Kansas ignora que "hubo vida" a partir de 1980, pues todos los temas son de la epoca inicial. Todos los temas menos uno ya podian haber figurado en el "Two for the Show". Bien para los aficionados progresivos pero injusto para reflejar la trajectoria y repertorio de la banda. Lo mejor: el sonido, poderoso y en plena forma; lo peor: la voz de Walsh, al parecer un problema en las cuerdas vocales lo llevo al quirofano, pero en este disco suena a rayos fritos.

KANSAS [boxed set] (1994)

Supongo que por necesidades recaudatorias editaron este item de coleccionistas sin mas atractivo que el mencionado, salvo algun tema no editado antes. Nada espectacular, desde luego.

FREAKS OF NATURE (1995)

Este disco fue el primer disco en estudio de Kansas en 7 años. Nunca habian estado tanto tiempo fuera del estudio. "Freaks" es un disco extraño: una busqueda del equilibrio entre los nuevos sonidos de la banda y el retorno a sus raices progresivas. El sonido del violin es ahora omnipresente, casi constante. Asi como en discos como "Audiovisions" parecia que la banda queria despojarse de la vena sinfonica, arrinconada en ciertos arreglos y pasajes, mucho mas forma que fondo, aqui parece lo contrario: el progresivo esta en el fondo pero lo que afloran son otras formas musicales. Extraña combinacion que no acabo' de cuajar. Como ejemplo, podria decir que el final (muy sinfonico) del disco me recuerda mucho a la epoca mas sinfonica de la ELO (ahi queda eso). Livgren vuelve a aparecer como compositor y firma el que quizas es mejor tema del disco (por que sera, señor).

ALWAYS NEVER THE SAME (1998)

Antes de nada, señalar que David Ragsdale se va del grupo para formar su propia banda David and Goliath y se reincorpora el violinista original Robby Steinhardt. Este es un disco Excelente en colaboracion con la London Symphony Orchestra, donde las versiones orquestales de los temas clasicos de la banda son brillantes. Ademas de eso presenta una version muy interesante del Eleanor Rigby de los Beatles y unos cuantos temas nuevos que no pasan de discretos. Esta es la contradiccion a estas alturas de la historia: cuando Kansas hace temas nuevos ahora no son mas que discretos, muy de rock estandar y AOR pero la seleccion de temas antiguos (y por tanto se supone que los que la banda prefiere) son los grandes clasicos sinfonicos del tipo "Song for America", "Miracles out of Nowhere", "Nobody's Home" o "Cheyenne Anthem". Algo falla. Cuando una banda esta asi: con un pie en cada lado, nada bueno parece que pueda venir.

KING BISCUIT FLOWER HOUR (1998, Live)

Tercer directo de la banda, interesante por ser el unico en el que aparece Steve Morse y este es su unico interes. El resto ya habia sido dicho antes. Ahora bien, el que haya visto a Morse en directo sabe que merece la pena!

SOMEWHERE TO ELSEWHERE (2000)

Bueno este disco ya lo comente hace unos meses, asi que no me voy a repetir (vease LCDM #246 o en el deposito de discos de la web de La Caja). Vuelven a presentar la formacion original, despues de tantos años, ya parecen Yes con esto. Solo comentar que a estas alturas contiene todavia dos de los mejores temas de la historia de Kansas ("Icarus II", secuela del disco del "Masque", y "Myriad") y el album es si duda lo mejor que han hecho desde el "Point of Know Return". Gran disco que, como en pocos otros casos (ninguno?) ha recuperado el sonido que tenia una banda de nuestro genero hace 20 años y que apunta un futuro prometedor y que esperemos que siga asi.

Y esta es la historia de Kansas.

Un saludo a todos y a seguir disfrutando.

Jose Manuel

El Cajero.-